提起日本企业，不能不提综合商社。贸易立国是日本的国策。一方面，日本能源贫乏，原油、天然气、铁矿石等原材料主要依靠进口。另一方面，日本的机械、半导体、汽车大量出口。因此，有百年历史的综合商社规模巨大、机能广泛、经营项目多、交易金额大，其销售额约占日本国内生产总值的20%左右。在战后重建中，它们撑起了日本经济的半壁江山，带领日本企业走向了世界。

　　正是由于综合商社在日本经济中所占的举足轻重的作用，早在1972年9月29日中日邦交正常化之前，已有日本商社首脑拜会了中国领导人。

　　在中日邦交正常化之初，中国政府希望通过引进日元贷款促进中国的经济发展。商社则在中日企业间起到了一个桥梁的作用，从中国引进原材料，从日本引进大型的成套设备。但是独立核算的公司迟迟不能建立，日方人员最初以长期出差人员的身份被派驻中国，在20世纪70年代后期，各大综合商社才逐渐建立其在各地的代表处，进行联络、市场调查和咨询工作。

　　1992年邓小平南巡讲话，把综合商社在华的发展带进了投资时代。伊藤忠商社、丸红等大的综合商社全部进入中国，陆续成立保税区公司，利用中国低廉的劳动力进行来料加工等生产性活动。他们的产品最初返销日本或者海外，在认识到中国广阔的市场前景后，其在保税区设立的贸易公司通过交易市场内销到中国。

　　1995年各大商社开始根据政府有关法规陆续成立了投资性公司，统一管理和服务于其在华企业，并全面扩大对华投资。2002年8月，外商在华的投资性公司被允许转型成跨国公司在华的地区总部。三菱商社率先获得批准，企业将在企业所得税、营业税、个人所得税等方面获得政策上的优惠和扶持。日本商社在华发展从此更进一步。

　　中国加入WTO，给日本综合商社在华发展提供了更多契机。在2002年博鳌亚洲论坛首届年会召开前夕，日本三菱商社中国总代表武田胜年在接受记者采访时说，三菱商社进入中国20多年来，与中国发生的贸易额已经达到400多亿美元，在中国有100多个投资项目。中国加入世贸组织，日本企业界普遍评价很高，我们同时也认为这对跨国公司调整发展战略是一个考验。

　　近30年日本商社在华的角色也发生了微妙的改变。最初，日本很多产业整合分工都是以商社为核心进行的，中小企业的海外拓展除需政府的帮助外，更需要商社的大力支持，委托商社了解海外的信息，制定贸易的总体解决方案。这种集团化优势和规模效应是没有任何组织形态可以代替的。

　　但是随着国际分工的深化，信息技术的日益发达，很多制造业企业增强了自身的海外发展实力，摆脱了对商社的依附，走上了独立发展集团化企业的道路，综合商社在经济中的作用在逐渐削弱，而其物流金融风险投资等功能得到不断的加强。

　　同时，日本综合性商社在中国的发展并没有真正体现其原有的优势。有业内人士分析，一方面由于法律环境的制约，使得综合商社最有优势的贸易活动受到了诸多的限制。另一方面，即使经过了20多年的发展，日本商社也没有和中国企业有深入合作，尤其是没有与中国发展迅速的民营企业融为一体，建立长期的合作关系。所以，商社的主要客户始终局限在关系企业，特别日资企业上，这严重制约了商社在中国的功能体现和发展。

　　加入WTO后的三到五年，中国的贸易和零售业务全部放开，给了综合商社很多期许。